「椎間板が変性していますね」

腰痛の説明で、よく聞く言葉です。

ですが…
本当にそれが痛みの原因なのでしょうか？

そもそも椎間板は痛みを感じるのか

健康な椎間板の内部には、基本的に痛みを感じるセンサー（侵害受容器）は存在しません。

損傷を受けた椎間板には、血管とともに神経（椎骨洞神経）が侵入すると言われています。

しかし、臨床の経過を見ていると、

「侵入した侵害受容器が常に痛みを発生させている」

と考えるには無理があるケースが多いのです。

研究が示す意外な事実

① 5年間の追跡調査

腰痛のない健常者41名を対象に、5年間MRIで椎間板を追跡した研究では、

• 重い物を持つ
• 運搬作業
• 腰の回旋
• 前屈動作

といった「危険」とされてきた動作と、腰痛発症率は関連がありませんでした。

むしろ、

椎間板変性がある人のほうが腰痛発症率は低かった

という結果が示されています。

② 一卵性双生児の研究

男性一卵性双生児115組を対象にMRIで調査した研究では、

椎間板変性は
物理的負荷よりも遺伝的要因の影響が強い

ことが示されています。

つまり、

「使いすぎたから変性した」という単純な話ではないのです。

③ 物理的負荷が強い人ほど健康？

さらに、

物理的負荷が強くかかる環境にある人のほうが、椎間板がより健康的だった
という報告もあります。

従来の

「負荷 → 変性 → 痛み」

という図式は、必ずしも成り立たないのです。

年齢と腰痛の関係

もし椎間板変性が痛みの主因であるなら、

年齢とともに腰痛有病率は上昇し続けるはずです。

しかし実際には、

腰痛の有病率は50代をピークに徐々に低下していきます。

変性は増えていくのに、痛みは減っていく。

ここにも矛盾があります。

治療の現実

椎間板変性が原因だと言いながら、

実際の治療は

• 牽引
• マッサージ
• 運動療法

など、椎間板そのものに直接アプローチしない方法が中心です。

それでも改善する人がいる。

ということは――

痛みの主因は別にあると考えるほうが自然ではないでしょうか。

専門家の認識

「椎間板変性を腰痛の主因と考える外科医は23％しかいない」

という報告もあります。

定説とされているものでも、
常に正しいとは限りません。

私の考え

椎間板の変性は、

年齢とともに生じる“自然な変化”である可能性が高い。

痛みの多くは、

• 筋・筋膜
• 軟部組織の侵害受容器
• 神経の感受性の変化

といった機能的要因で説明できるケースが多いと考えています。

「変性＝痛み」

その図式を一度、見直してみる価値はあるのではないでしょうか。